Het ontstaan van Litecoin
Litecoin is een digitale munteenheid die bestaat sinds 7 oktober 2011 en het is daarmee een van de eerste cryptocurrencies. De ontwikkelaar van de munt, Charlie Lee, is tevens medeoprichter van Google. De prijs van 1 Litecoin steeg sinds het begin van 2017 met 7.291%. Het oudere ‘broertje’ Bitcoin steeg slechts met 1731%. Litecoin is gebaseerd op het concept van de Bitcoin, waardoor de twee munteenheden een sterke gelijkenis vertonen. Ze zijn echter niet helemaal hetzelfde. Zoals bij de meeste nieuwe uitvindingen en technologieën, is de eerste niet altijd de beste. Facebook was niet de eerste social media website, Google was niet de eerste zoekmachine, maar ze werden de grootste doordat ze leerden van de successen en fouten van hun voorgangers.

Transactieprocessen
Om de verschillen tussen Litecoin en Bitcoin te kunnen begrijpen, moeten we eerst begrijpen hoe het concept van ‘mining’ werkt.   Elke keer wanneer er een transactie wordt gemaakt met een digitale munteenheid zoals Litecoin of Bitcoin, moet een miner de informatie van de transactie controleren en vervolgens de transactie updaten in de blockchain. De crypto-miner strijdt met anderen die op hetzelfde moment de transactie proberen te verwerken. Het verwerken van zo’n transactie is wiskundig gezien erg ingewikkeld, je kunt het vergelijken met een gecompliceerde cryptografische puzzle. Degene die de code uiteindelijk weet te kraken is in staat om de transactie the machtigen en te updaten in de blockchain. In ruil voor de dienst die hij heeft geleverd, ontvangt hij een klein aandeel aan digitale munten. Dit proces wordt ook wel ‘proof of work’ genoemd.

Bij Litecoin werkt dit proces vele malen sneller dan bij Bitcoin. Dit komt omdat ze een ander algoritme gebruiken voor het minen. Bitcoin gebruikt de SHA-256 puzzle waarbij meerdere miners kunnen samenwerken aan 1 transactie. Volgens de bedenker van Bitcoin zou het minen een democratisch proces moeten zijn; iedereen zou vanuit zijn luie stoel moeten kunnen bijdragen aan het systeem door te minen. Het ontstaan van mining-teams ondermijnt die democratische ideologie. Daarom ontwikkelde Litecoin ‘scrypt’. Scrypt is een vergelijkbare puzzle die lijkt op de SHA-256 van Bitcoin. Een belangrijk verschil is dat het in scrypt onmogelijk is om samen te werken met andere miners. De verschillende delen van de puzzel moeten chronologisch worden opgelost. Hierdoor is het onmogelijk om met een team van miners samen te werken aan een transactie. Doordat mining-teams geen kans meer hebben, is de markt toegankelijker voor de gewone man die een aandeel wil.

Het belangrijkste voordeel van Litecoin ten opzichte van Bitcoin is de transactie snelheid. Door de verschillen in het proces van minen is Litecoin met een gemiddelde van 2,5 minuten per transactie, vele male sneller dan Bitcoin die een gemiddelde transactiesnelheid heeft van 10 minuten. In de praktijk betekent dit dat je 4 Litecoin transacties kunt voltooien in dezelfde tijd als 1 Bitcoin transactie. In uitzonderlijke gevallen kan de transactie snelheid van Bitcoin zelfs oplopen tot 29 minuten voor een enkele transactie.

Een bijkomend voordeel van de korte tijd die nodig is voor het goedkeuren van een transactie, is dat meer miners de kans hebben om bij te dragen aan het systeem. Doordat het uitvoeren van een transactie weinig tijd kost, zijn er relatief veel ‘losse’ blocks die de blockchain traag maken. Een losse block ontstaat wanneer er meerdere miners tegelijk een oplossing vinden voor de puzzle. Het netwerk kiest dan welke transactie er wordt toegevoegd aan de chain. De afgevallen block blijft over en wordt niet gebruikt. Hoe meer van dit soort overgebleven blocken er zijn, hoe trager het systeem wordt.  Een ander nadeel is dat er veel druk op het systeem komt te liggen wanneer er veel transacties tegelijkertijd worden uitgevoerd. Tot slot zijn er nieuwe technieken in omloop speciaal ontworpen om het idee van het democratisch minen te omzeilen. Hierdoor kunnen miners toch parallel aan elkaar de puzzle oplossen en ontstaat hetzelfde probleem als bij Bitcoin.

Waarom Litecoin?
Litecoin probeert een verbetering te zijn ten opzichte van zijn voorgangers. ‘segwit’, wat staat voor ‘segregated witness’, wordt ingezet om de grootte van een transactie te reduceren. In het kort houdt dit in dat de naam van de transactie (die normaal gesproken 65% van de inhoud in beslag neemt), wordt verkleind tot enkele tekens.

Ook heeft Litecoin een bescherming ingebouwd tegen spam. Bitcoin werd namelijk een tijd geleden overspoeld met een gigantisch aantal kleine transacties. De aanval zorgde ervoor dat de blockchain overladen was met informatie en niet meer naar behoren werkte. Om een potentiële aanval te voorkomen, voerde Litecoin transactie kosten in die nu in rekening worden gebracht wanneer je een taak wilt versturen. Dit betreft slechts een klein bedrag maar het maakt het voor de aanvaller een stuk moeilijker om een grootschalige aanval op poten te zetten.

Een laatste interessante toepassing van Litecoin is het elimineren van een derde partij voor het wisselen van verschillende soorten munten. De zogenoemde ‘atomic swap’ zorgt er voor dat personen verschillende digitale munteenheden kunnen uitwisselen zonder daarbij transactiekosten te hoeven betalen aan een derde partij.  Al met al is Litecoin een digitale munt die het goed doet in de cryptocurrency markt. De prijs per munt is de afgelopen tijd bijna structureel gestegen. Hoewel Litecoin is ontworpen als het jongere broertje van Bitcoin, belooft hij veel meer dan dat te worden. Litecoin was de eerste die nieuwe technieken zoals Segwit en Atomic Swap implementeerde en daardoor zijn transacties verbeterde. Daarbij probeert het bedrijf zoveel mogelijk te leren van de successen en valkuilen van het verleden, wat het een veelbelovende munt maakt. Desalniettemin heeft natuurlijk niemand garanties voor de toekomst van de valuta.